Фортресс

В общем, проект был проработан достаточно детально для того, чтобы можно было уже делать следующий шаг: искать реальные средства для его осуществления. И всё бы ничего, но как представишь себе эти сотни миллиардов кредов¹, так сразу руки опускаются. Не у каждой страны такой бюджет, мягко говоря. Кроме того, как я уже упоминал, нам бы не помешало заполучить «стройплощадку», и идеальным вариантом казалась орбитальная платформа «Фортресс» — собственность министерства обороны США, с десяток лет уже как законсервированная. Такой лакомый кусочек для нас... У меня созрел план действий. Ценой невероятных усилий² я добился того, чтобы меня принял советник президента США по астронавтике. Мне пришлось рассказать ему о всех наших планах, вряд ли бы иначе он согласился нам помочь. Впрочем, было похоже, что он мне так и не поверил, хотя и уловил какую-то свою выгоду в нашей будущей сделке.

Надо заметить, на Земле чертовски неудобно жить – сила тяжести совершенно неприличная. Если бы не силовой скафандр³, я бы, наверное, ни за что и никогда не посещал бы родину человечества. Решительно не понимаю — почему люди так цепляются за свою буквально тяжёлую жизнь? Из-за этого скафандра меня едва не пустили на приём, пришлось проходить унизительную процедуру: раздеваться, показывать, что на мне ничего нет, что скафандр совершенно безвреден и не содержит ничего опасного – ни оружия, ни взрывчатки, ничего. Паранойя охранников зашкаливает через все разумные пределы, это определённо, но их можно понять.

Так или иначе, но я всё-таки попал на приём к советнику, который делал вид, будто бы он страшно занят делами государственной важности. Ну, ничего, есть дела и поважнее... Мы поздоровались, и я начал свой рассказ:

- То, о чём я буду говорить, может показаться вам бредом безумца или ненаучной фантастикой. Я даже думаю, что оно именно этим вам и покажется. Но всё же не торопитесь — лишь тогда, когда вы дослушаете, ваше решение будет основано на полной информации. Я прошу вас, выслушайте меня до конца, как можно внимательнее... Ведь я могу расcчитывать на ваше внимание?

- Можете, я же согласился встретиться с вами. Но всё же постарайтесь излагать кратко и по существу.

- Я буду настолько краток, насколько это возможно. Сначала нужно кое-что уточнить, иначе суть проблемы может остаться непонятной. Скажите, что вы знаете об эволюции звёзд?

- У меня слишком мало времени, чтобы.. Ладно, ничего не знаю⁴.

- Тогда я проведу небольшой ликбез, если позволите.

- Проведите, только не слишком увлекайтесь.

- Хорошо. Кхм.. К настоящему времени в космологии принята теория образования звёзд из газопылевых облаков. Огромные массы газа – водород, гелий и крошечные примеси других элементов – медленно сжимаются под воздействием собственной гравитации, постепенно конденсируясь во всё более плотные комки. Сжимаясь и разогреваясь, комки густеют и уменьшаются в размерах. Процесс всё ускоряется и, как только достигается некий критический порог плотности, в такой протозвезде начинается термоядерная реакция – загорается водород. На самом деле, термин «горение» не слишком хорошо подходит для описания этого процесса, но оставим его, за неимением лучшего. Поток энергии из областей, где идут термоядерные реакции, уравновешивает сжимающее действие гравитации и светило становится стабильным. Есть, конечно, масса нюансов, но сейчас они не имеют отношения к делу.

Итак, протозвезда превращается в звезду. Если масса исходного облака была велика, то получается большая, тяжёлая и очень горячая молодая звезда, она быстро выжигает своё топливо, претерпевая при этом определённые изменения — меняются её температура, цвет, химический состав и некоторые другие параметры. Под конец, когда уже больше практически нечему гореть, гравитация пересиливает давление из звёздных недр, верхние слои звезды падают на нижние, поджигая очень горячие и очень быстротекущие реакции. Звезда гибнет в ужасной агонии — мощнейший взрыв исторгает в пространство гигантское количество энергии и остатки верхних слоёв светила. После взрыва от звезды остаётся маленький огрызок, можно даже сказать — звёздный труп. В зависимости от исходной массы, такой остаток может стать чёрной дырой или нейтронной звездой, и всё это весьма интересные физические объекты. Впрочем, речь сейчас немного не об этом.

Если масса звезды не дотягивает до критической, то её жизнь протекает дольше и заканчивается спокойнее — верхние слои просто разбухают и рассеиваются в пространстве, обнажая плотное ядро, в котором уже не идут термоядерные реакции. Такая звезда называется белым карликом и её дальнейшая судьба — медленное тихое остывание... Я вас ещё не утомил рассказом?

- Нет, мне даже интересно. Продолжайте.

- Так вот, белые карлики это довольно унылые и малоинтересные объекты, в них практически замерли все физические процессы. Интереснее становится, когда белый карлик существует в паре с другой звездой. Вообще говоря, парные и кратные звёзды — не редкость, таких систем в нашей Галактике если не подавляющее большинство, то вряд ли меньше половины от общего населения. Чаще звёзды в таких системах находятся в довольно тесных парах, близко друг к другу, испытывая при этом сильное взаимное влияние. Всё как у людей, можно сказать.

Если в звёздной паре одно из светил было массивнее другого (а это наверняка так — двух одинаковых звёзд не бывает в природе), то оно раньше сожжёт всё своё топливо, сбросит оболочку и превратится в звёздный огрызок — чаще всего этими остатками являются как раз белые карлики. Звёзды-компаньоны подобные события переносят довольно спокойно и почти без последствий, лишь прибавляя в весе за счёт вещества, перетёкшего к ним во время этого превращения. Но время идёт, и вторая звезда однажды тоже станет распухать и готовиться к смерти. И тут начинается самое интересное — мёртвая звезда-спутник начнёт затягивать вещество, испускаемое второй звездой. Это вещество будет падать на белый карлик, образуя так называемый аккреционный диск — плоское, быстро вращающееся и очень горячее облако газа, ярко светящееся во всём диапазоне электромагнитных волн. Газ (обычно это водород) постепенно ускоряется и падает на поверхность карлика, увеличивая и без того немалую его массу. При разных сочетаниях условий этот процесс может сопровождаться как постоянным и относительно спокойным выделением энергии аккреционным диском, так и взрывами различной интенсивности. Скажем, может получиться так, что карлик накапливает падающее на него вещество, но получающаяся температура недостаточна для поджига этой оболочки. Давление и температура постепенно растут, и когда они доходят до критической, то происходит огромный термоядерный взрыв — почти единомоментно поджигается весь накопленный карликом водород. Карлик при этом может потерять всё накопленное вещество в одной яркой вспышке, но его спутник почти никак не страдает в результате, как ни странно. Такие звёзды чаще известны нам под названием новых.

Через какое-то время процесс повторяется, снова и снова, до исчерпания запасов вещества на спутнике. Но масса и температура в ядре карлика всё растут и растут, и в один прекрасный день они могут достичь величины достаточной для поджига следующей ступени термоядерной реакции — произойдёт взрыв сверхновой звезды. В результате белый карлик может превратиться в нейтронную звезду или разлететься вообще без остатков, рассеяв всё своё вещество в пространство. Энергия, которая при этом выделяется, намного больше энергии вспышки новой звезды, хоть и далека от рекордных значений.

И если какой-то планетной системе не повезёт оказаться в радиусе десятка-другого световых лет от центра взрыва и если в этой планетной системе есть жизнь, то почти наверняка эта жизнь погибнет от облучения и всевозможных сопутствующих эффектов... Вы ещё слушаете?

- Да, продолжайте. Я и знать не знал, что звёздная жизнь такая бурная — казалось бы, светят себе и светят где-то там...

Я налил воды в стаканчик. Земляне ещё очень тяготеют к душным помещениям, прямо беда какая-то. Восполнив потери жидкости в организме, я продолжил речь:

- В относительно близких окрестностях Солнца есть несколько тесных звёздых пар, в которых один из партнёров как раз белый карлик, причём одна из этих систем находится по космическим меркам у нас под боком. И там в самом деле происходят процессы, подобные тем, что описывает теория... Но, к счастью, до взрывов сверхновых дело не доходит, там даже «новых» взрывов я не припоминаю. Во всяком случае, до недавних пор считалось, что в ближайшие сто миллионов лет нам точно такое событие не светит, простите мне этот каламбур.

- Вы сказали — до недавних пор? А теперь там что-то изменилось?

- И да, и нет. С одной стороны, ничего особенно не менялось... а с другой стороны, мы наконец-то заметили кое-что интересное. Дело в том, что звёзды, несмотря на кажущуюся неподвижность, довольно суетливые создания. Они вращаются вокруг своей оси, вращаются вокруг галактического центра и движутся относительно друг друга в хаотических направлениях, роясь и мельтеша. Невооружённым глазом заметить это движение невозможно лишь потому, что наша жизнь очень коротка по сравнению с жизнью звёзд. И ещё они от нас так далеко, что даже очень быстро движение практически не видно. Вы, наверное, замечали — если смотреть на самолёт, летящий где-то высоко в небе, то его движение совсем не кажется таким уж стремительным. Скорее даже наоборот... со звёздами точно так же, только эффект выражен в миллиарды раз сильнее.

- Я что-то не улавливаю...

- Сейчас-сейчас, всё скоро станет понятно. Нужно рассказать ещё об одной задаче астрономии — об определении расстояний до звёзд. Это обширная и интересная тема, но, как я подозреваю, мне сейчас лучше не вдаваться в глубокие подробности.

- Ну почему же, мне этот рассказ интересен. Не каждый день чувствуешь себя на уроке астрономии, если вы меня понимаете.

- О, понимаю. Я тоже не каждый день разговариваю с людьми вашего уровня. Но я отвлёкся. Короче говоря, расстояние до близких звёзд определяется старым добрым методом — при помощи параллакса.

- Пара.. чего?

- Параллакса. Так называют видимое изменение положения какого-либо объекта вследствие изменения положения наблюдателя. Если вы, не перемещая головы, посмотрите на какой-нибудь достаточно удалённый предмет сначала одним глазом, а затем другим, то увидите, как этот предмет будто бы передвинулся немного на другое место. Если опять посмотрите первым глазом, то объект вернётся обратно. Это происходит из-за того, что правый и левый глаз смотрят на один и тот же предмет слегка под разными углами; получается треугольник с очень острой вершиной, в которой находится наблюдаемый предмет, а в основании - ваши глаза. Если мы измерим углы, под которыми видим предмет и измерим расстояние между глазами, то сможем вычислить и расстояние до предмета, это простая геометрическая задача. Примерно так мозг и определяет расстояния до видимых объектов. Звёзды же от нас так далеко, что угол, под которым они видны, без особоточных инструментов измерить невозможно. Поэтому погрешность измерений даже для очень точных приборов получается немаленькой. Техника год от года совершенствуется и появляются новые методы, благодаря чему расстояния до звёзд периодически перепроверяются и уточняются.

Кроме расстояний, мы можем измерять так же скорости движения звёзд. Чаще всего это делается при помощи анализа спектра излучения звезды. Слышали про доплеровский эффект?

- Боюсь, что нет.

- Ничего страшного. Я могу объяснить, если позволите.

- Объясняйте всё, раз уж начали.

- Если кратко, то доплеровский эффект выражается в сдвиге частоты излучения, когда приёмник движется относительно излучателя. Или наоборот, излучатель движется относительно приёмника, это совершенно равноправно. На бытовом уровне каждый из нас, наверное, сталкивался с таким эффектом — когда быстро движущийся в нашу сторону автомобиль сигналит, то тон звука меняется. Когда автомобиль приближайтеся, то тон становится выше, а если автомобиль удаляется, то тон, соответственно, понижается. Со светом происходит примерно то же самое, единственное что меняется не тон, а цвет: при приближении источника света его излучение слегка синеет, а при удалении — краснеет. Если снять каким-нибудь способом спектр этого излучения и сравнить с образцом, то по сдвигу характерных спектральных линий можно вычислить скорость, с которой объект движется относительно нас. Единственный минус этого способа — так можно померять только ту составляющую скорости, которая направлена строго в нашем направлении. Или строго от нас, что равнозначно. Если объект движется так, что расстояние между нами никак не меняется, то и сдвига спектра никакого не будет. Скорость движения придётся мерять другим способом — фактически, при помощи всё того же параллакса.

- Как?

- Да всё так же, только смотреть на объект надо не просто с разных точек в пространстве, но ещё с разносом во времени. Скажем, первый снимок мы делаем сейчас, а второй уже через десять лет. В первом приближении можно считать, что расстояние до объекта за это время не изменилось. И это, кстати говоря, в большинстве случае действительно так — изменения ничтожны. Зато при сравнении двух снимков, если объект движется, мы увидим, как он переместился из одной точки в другую. Зная расстояние до объекта и зная его видимое перемещение, реальное движение вычислить не так уж и трудно. Погрешности, правда, весьма значительны. Но, как я уже говорил, техника всё совершеннее с каждым годом, поэтому измерять расстояние до звёзд мы умеем уже очень хорошо. А комбинируя оба этих метода, мы можем весьма точно прогнозировать траектории отдельных звёзд.

- Так. Ну, это весьма интересная лекция, но я не улавливаю, в чём та самая «государственная» важность-то состоит?

- В том, что мы недавно получили результаты измерений скоростей всех ближайших звёзд и расстояний до них. И в том, что нас ждёт редчайшее событие.

- Какое?

- Сейчас скажу. Вы в биллиард играете?

- Послушайте, что вы скачете от темы к теме?

- О, сейчас всё станет понятно. Вы ведь помните, я вам только что рассказывал про то, что в наших окрестностях есть системы с белыми карликами?

- Помню. И что?

- Так вот, нам скоро предстоит пережить это самое редчайшее событие — точнёхонько в одну из таких систем воткнётся одна небольшая звёздочка. Причём, по несчастливому стечению обстоятельств, именно в ту нашу близкую соседку.

- Ну и что?

- Звезда-гостья влетит в тесную пару и вызовет сильнейшие возмущения в атмосфере нормальной звезды. Поток вещества от неё к карлику резко возрастёт и в очень скором времени карлик накопит вещества достаточно для того, чтобы вспыхнула сверхновая. Мы проверили это предположение несколькими разными методами, на разных моделях. В точности расчётов сомневаться не приходится, к сожалению.

- Почему к сожалению?

- Потому что взрыв этот будет, как я уже сказал, очень близко к Солнечной системе. Настолько близко, что излучение от взрыва гарантированно уничтожит жизнь на Земле.

- То есть как... Совсем?

- Совсем. Жёсткое излучение разрушит озоновый слой и поток ультрафиолета от нашего родного Солнца, вместе с излучением от сверхновой, пропечёт поверхность планеты. Гибель 99% биомассы гарантирована, а остальное погибнет вскоре после этого из-за кучи побочных эффектов, типа выпадения радиоактивных осадков и отравления продуктами распада. И это, к сожалению, совсем не шутка или параноидальный бред, это результаты точнейших расчётов.

- Вот даже как... Ничего себе, новость дня! И когда же это произойдёт?

- Примерно лет через сорок. То есть ещё есть время, чтобы хорошенько подумать и решить, как мы будем спасаться. Но, на самом деле, не так уж и много этого времени...

- Спасаться? Как от такого катаклизма можно спасаться, разве это возможно?

- Теоретически — да, вполне возможно.

- Но как?

- Даже не одним способом. Можно, например, попробовать закопаться глубоко под землю или спрятаться на дне океана, но при этом в таком убежище придётся просидеть не одну сотню лет — до тех пор, пока на поверхности всё не успокоится и не стабилизируется. Но и после того, жить на мёртвой Земле будет совсем не весело. Жалкое существование на обожжённом трупе некогда прекрасной планеты — что может быть хуже? Не знаю, как вам, но мне такой способ кажется унизительным. Да и нельзя сказать, что это так уж просто технически.

- А второй способ?

- Мы можем попытаться убежать.

- То есть?

- Буквально. Построить ковчег-звездолёт, погрузить в него свои манатки, каждой твари по паре — и айда, покорять негостериимные просторы Вселенной. Надо-то всего лишь покинуть опасную зону и найти систему, в которой мы сможем остановиться. Вторая часть этой задачи уже решена, кстати.

- Вы или шутите, или бредите. Это же нереально! Как можно долететь до какой-то звезды, вы ведь сами говорите, что они очень далеко? И откуда вы знаете, где мы сможем остановиться?

- Нет, я не шучу и не брежу. Вспомните, с чего я начал наш разговор... Насчёт остановки — это было проще всего. Мы отобрали несколько солнцеподобных звёзд в радиусе досягаемости будущего корабля и вне зоны поражения. У всех них предполагается наличие планетных систем, похожих на нашу. Может быть даже, что там есть планеты, похожие на Землю — установить точно их наличие мы пока не можем, остаётся лишь предполагать, основываясь на косвенных признаках. Теоретические модели предсказывают, что землеподобные планеты там быть точно должны. А достичь звёзд мы в самом деле можем, хоть и не сразу и далеко не самым дешёвым способом. Очень недешёвым...

- Нда? И как же? — В голосе моего собеседника мне послышался ядовитый сарказм. — Знаете, всё это очень занимательно, но у меня кончается терпение... У вас одни расчёты, предположения и сомнения. Это как-то несерьёзно. Не государственный это уровень!

- О нет, вот о звездолёте я как раз говорил совершенно серьёзно. Мы действительно можем построить такую машину. Решение есть. Реальное. Тем более что задача вполне конкретна — нам нужно покинуть опасную зону.

- А, ну да, конечно. Мы и до Марса-то еле добрались, а вы хотите сразу на звёзды махнуть?

- Ещё минуту, если можно. Я понимаю, что уже начинаю надоедать, но всё же... Большинство предыдущих космических проектов были вынуждены балансировать на грани реализуемости по причине того, что они были в первую очередь политическими, немного коммерческими и уже потом научными. Всегда получалось так, что кроме чисто научных целей преследовались задачи установления престижа — быть первыми на Луне, быть первыми на Марсе, быть первыми у Сатурна или где-нибудь ещё. А компании, занимавшиеся реализацией этих проектов, преследовали цель потуже набить карманы. Хотя вы знаете, что Луна на самом деле стала весьма прибыльным местом, да и «Звёздная гавань» не похожа на убыточное предприятие... И всё равно каждая из таких программ страдала от постоянных урезаний бюджета, от интриг поставщиков, от борьбы политиков между собой. Ой, ну я не вас имею в виду... В общем, сейчас у нас не будет такой роскошной возможности экономить на чём-то важном, потому что в такой экономии нет смысла — на кону стоит вопрос выживания человеческой цивилизации! И подумайте, какова будет цена ошибки.

- Мне показалось, или вы мне на самом деле угрожаете?

- Нет, что вы, как я могу? Мне и нечем. Просто если ошибаюсь я, то и отвечать за это мне. А если ошибётесь вы, то история человечества прекратит течение своё.

Я замолчал. Советник тоже не спешил отвечать. Он откинулся в кресле, скрестив руки, и смотрел в окно, на яркий летний день. Наконец, он что-то надумал и спросил меня:

- Ну, допустим, всё это правда и через сорок лет человечество действительно будет уничтожено. Если, конечно, мы все не встанем под ваши знамёна и не двинемся вперёд, в светлое космическое будущее. Я даже склонен вам верить, вы всё-таки специалист в этом деле, а я даже не дилетант. Допустим, что этот ваш безумный проект звездолёта осуществим на практике. Может быть, я не знаю. Но что вы от меня-то хотите? Чтобы я отменил этот ваш взрыв сверхновой?

- Хмм... нет. Дело не в этом, конечно. Скажу прямо: нам нужна «Фортресс».

- Вот как? Знаете, это ведь собственность минобороны. Не думаю, что они её вам вот так просто отдадут. И минобороны, кстати говоря, мне не подчиняется, так что я не могу вам помочь, могу только посочувствовать.

- Не совсем так. Вы же советник президента, верно? А министерство обороны подчиняется президенту. К тому же, вы политик... Я вас прошу, помогите нам заполучить платформу. Мы бы и без неё справились, но это отняло бы очень много времени, а у нас его и так мало. Ведь это вопрос не сиюминутный, это нечто более важное — принимать решения, основываясь только на выгоде, никак нельзя!

- На что это вы намекаете?

- Намекаю? Я?! Да ни на что не намекаю. Я прямо говорю – если отмахнуться от этой проблемы, понадеявшись, что кто-нибудь её когда-нибудь потом решит, то её так никто никогда и не решит. Или решит совсем не тот, кто нам нравится. А ведь у нас есть отнюдь неиллюзорный шанс дожить... Не знаю, как вы, а я совсем не хочу быть на Земле в тот счастливый день. Вы уж точно доживёте. Ваши дети — у вас ведь есть дети? — тоже доживут.

- Что это? Шантаж? Ну вы и нагле-е-ец...

- Ничуть. Я просто не понимаю, почему вы не понимаете, что тут совсем не до шуток. Реальнейшая и неотвратимая угроза нависла над всем человечеством. Нельзя надеяться на «авось», надо действовать, не теряя ни минуты! Эти сорок лет пролетят, как миг – никто из нас даже толком состариться не успет. В конце концов, я же сюда прилетел не просто вот сказочки рассказывать... Знаете, есть такая тема для размышления. Вопрос о предотвращении. Типа, «что бы вы сделали, если бы знали, что», и далее какие-нибудь варианты, вроде «если бы перед вами сидел бы Гитлер, ещё просто ефрейтор, и у вас в руках был бы пистолет – у вас есть шанс предотвратить войну, застрелив его». А у вас сейчас есть шанс предотвратить смерть человечества и попасть буквально в легенды.

И вот тут-то, похоже, я угадал – после слова «легенды» взгляд советника унёсся в какие-то далёкие дали. Видно было, что он крепко задумался над открывающейся перспективой. И действительно, не каждый же день выпадает шанс вписать своё имя в историю, да ещё и большими буквами... Или просто поиметь с сумасшедшего лунатика какой-то гешефт, заработав себе политическую выгоду. А может быть, и не только политическую⁵.

Прошла тягостная минута. Наконец, советник посмотрел на меня и медленно произнёс:

- Знаете, мистер Кейн, я всё же думаю, что вы правы. Я вам помогу. Тем более что платформа эта, как я понимаю, на балансе министерства мёртвым грузом висит... Мы что-нибудь придумаем.

Всё это время, никем не замеченное, в дальнем углу кабинета советника сидело маленькое насекомое — на первый взгляд, совершенно обыкновенный жук. Но если кто-нибудь присмотрелся бы чуть внимательнее, то обязательно заметил бы, что это вовсе не насекомое, а крошечная машина — робот. «Жук» следил за разговором, записывая всё сказанное в свою память. Когда я покинул советника, оставив его в задумчивом настроении, «жук» пролез через одному ему ведомую щёлку под декоративным плинтусом и пополз по сетевому кабелю куда-то вглубь здания. Он добрался до технического шкафа, пролез внутрь и сел на маленькую коробочку, кем-то заранее заботливо подключённую к оптоволоконной магистрали. «Жук» подключился к Сети и начал передачу записи разговора.

Человек, кому была адресована эта передача, очень внимательно прослушал весь разговор, покачал лысой головой и хрипло прошептал:

- В опасные игры играете, господин Кейн Тангароа Уиллард...

На одном из аукционов по распродаже списанного армейского оборудования, совершенно неожиданно для всех, на блиц-торги⁶ была выставлена орбитальная платформа «Фортресс». Её мгновенно выкупила компания «Лунные Экспедиции» из Коперника, оставив остальных игроков с разинутыми ртами – в программе торгов этот лот не был заявлен. Ходили слухи, что к сделке каким-то образом был причастен советник президента по астронавтике, хотя это вроде ничем не подтверждалось... А цена платформы была определена равной одному доллару!